Cómo se define lo público en educación superior, bajo qué dimensiones u enfoques se puede entender la producción de bienes públicos, cuál es el rol del Estado en cuanto a la provisión de lo público y lo privado y qué pasa en los modelos que privilegian el rol del mercado en la educación terciaria. Esos fueron algunos de los temas que se analizaron en  el seminario internacional "Educación superior: ¿pública o privada?", que organizaron el CIAE y la Universidad de Chile, con el respaldo del Fondecyt regular 1170374 de Conicyt.

El seminario fue inaugurado por el rector de la Universidad de Chile, Ennio Vivaldi, quien explicó que en el áspero debate sobre la educación pública, hay una cantidad importante de recursos involucrados y una postura de algunos que no quieren que Chile vuelva a tener educación pública.

La actividad tuvo como conferencista principal al director del Centre for Global Higher Education del Instituto de Educación de la Universidad College de Londres, Simon Marginson, uno de los autores más citados en el mundo en educación superior.

El experto disertó sobre la definición política y económica de lo público y lo privado y de lo estatal y no estatal y propuso un nuevo esquema, de cuatro categorías, para unificar ambas definiciones en torno al tema. Sus categorías transitan desde una visión de la sociedad civil, donde el proceso de enseñanza y aprendizaje está en manos de privados y la investigación corre por cuenta propia, hasta una visión donde el mercado permea completamente la educación superior y ésta es desarrollada por instituciones con fines de lucro, no reguladas por el Estado. Entre medio, figuran la categoría de la social democracia, donde la producción toma formas de no mercado, por ejemplo, y es regulada directamente por instituciones de gobierno; y la categoría de un estado de cuasi-mercado, en el que el gobierno usa al mercado y sus formas para obtener sus objetivos y en el que las universidades cooperan y compiten por recursos y los aprendices pasan a ser clientes o consumidores.

"Puede haber actividades mezcladas en todos los cuadrantes, pero el balance varía. Dónde está el énfasis indica qué tan abierto y caracterizado es un sistema educacional", explicó Marginson. Por ejemplo, en algunos países la internacionalización de la educación y el desarrollo profesional están en el cuadrante cuatro. "Los países anglosajones y Chile incluyen gran parte de sus actividades de educación superior en el cuadrante 3, mientras los países nórdicos lo hacen en el cuadrante 2", explicó Marginson. Agregó que también es importante donde los países colocan las fronteras.

Para Marginson, es necesario, además, agregar al debate la idea de los bienes públicos globales, aquellos que tienen un elemento significativo de no competitivos y no excluyentes y que están ampliamente disponibles para la población a gran escala, que impactan a más de un grupo de países y son intergeneracionales.

"La distribución de los bienes públicos globales importa. Por ejemplo, una gran universidad pública provee bienes públicos, en el sentido político y económico. Pero en muchas universidades públicas, que son altamente selectivas en términos académicos, las plazas son dominadas por estudiantes de la elite y el Estado entonces se transforma en un instrumento de esas familias selectivas. En California hay una gran inequidad social, más que en Chile, pero la Universidad de California abre sus vacantes ampliamente para alumnos de bajos ingresos", dijo el especialista.

Entre los bienes públicos comunes figuran la creación de oportunidades educacionales, no sólo con cupos en universidades públicas, sino también ofreciendo educación masiva de calidad que garantice la movilidad social. También son bienes públicos globales, el conocimiento amplio y abierto; la tolerancia y valores de entendimiento; y la conciencia crítica del Estado y de la sociedad.

"La provisión de oportunidades en la educación superior es el bien público más importante que la educación superior puede proveer", dijo Marginson. Agregó que "las grandes universidades públicas a nivel mundial que han modernizado su rol, sin embargo no ha sido eliminado. El rol de la Universidad de Chile no está obsoleto, su rol social sigue siendo central y sigue teniendo un liderazgo intrínseco".

Panel de expertos

El seminario también contó con la participación de un destacado panel integrado por la profesora del College of Education and Human Performance de la Universidad de Florida Central Rosa Cintron; el rector de la Universidad Diego Portales, Carlos Peña; y el profesor asociado de la Facultad de Economía y Negocios de la U. de Chile, Daniel Hojman. El panel fue moderado por la investigadora del CIAE, Carolina Guzmán.

El rector de la UDP, Carlos Peña, valoró el nuevo enfoque de análisis propuesto por Marginson y agregó una nueva esfera, calificando a las universidades públicas como aquellas "que se esmeran en el uso apropiado de la razón" y precisando que "hay universidades estatales que no ejercitan ese uso".

Para Daniel Hojman, de la FEN de la U. de Chile, la definición de bienes públicos "realza la construcción política que hay detrás de un sistema de educación superior". En ese sentido, dijo que "hay algunos bienes públicos que hay que tomarse muy seriamente: la educación pública como un igualador de oportunidades sociales". Agregó que cabe preguntarse entonces si el sistema de educación superior chileno tiende a generar estratificación o posicionamiento social en lugar de igualar las oportunidades.

Por último, Carolina Guzmán, investigadora del CIAE, coincidió con los expositores al cerrar el seminario en el sentido de su rol social y de su aporte a la formación democrática de los ciudadanos, el diálogo y la reflexión. "Además de las tareas clásicas de enseñar e investigar, creo que ésta es una de las misiones de la universidad pública que cobra relevancia y que no siempre aparece en el discurso de ciertos agentes clave en política y educación.  La universidad, como espacio de y para la transformación social se inicia cuando sus estudiantes, académicos y personal no académico son capaces de pensar autónomamente y expresar con respeto sus opiniones y discrepancias", dijo.